AL alias DENKSTAHL ist ein autodidaktischer Künstler. Während seine Arbeiten vor ca. drei Jahrzehnten noch stark von der abstrakten Malerei, insbesondere dem Action Painting, geprägt waren, ist es heute hauptsächlich Digitale Kunst / Digital Art, mit der er sich beschäftigt. Ihren Ursprung hat die Digitale Bildkunst in gesellschaftskritischen Comics und Karikaturen, vor allem aber auch in der grafischen Werbung, die in den letzten Jahrzehnten einen enormen Boom erlebte. Damit vertritt er eine noch recht junge Kunstform, die von Kritikern eher belächelt wird. Auf der anderen Seite gibt es aber auch die wenigen Verfechter der Digital Art, die diese Kunstform als eine notwendige Entwicklung der Digitalisierung ansehen. Zurzeit erlebt die Digitale Kunst in unterschiedlichen Ausführungen einen großen Hype durch die sogenannte Krypto-Kunst. Erst kürzlich wurde ein Krypto-Kunstwerk des amerikanischen Digital-Künstlers Beeple, eine Collage aus 5000 Bildern, für 69 Millionen Euro bei Christie’s in New York versteigert.

DENKSTAHL ist ein Künstler, der beeindruckt, provoziert und irritiert. Er ist sozialkritisch und folgt nicht dem aktuellen Mainstream des Kunstschaffens. Er hinterfragt aktuelle gesellschaftliche und politische Themen ebenso wie das Darstellungsrepertoire, wie wir es aus der klassischen Kunstgeschichte kennen. Immer wieder finden sich in seinem Oeuvre tradierte Darstellungsschemata, wie zum Beispiel Ausschnitte aus Kreuzigungsszenen, Da Vincis Das letzte Abendmahl, Michelangelos Die Erschaffung Davids aus der Sixtinischen Kapelle oder andere Szenen bekannter Historien- und Genremaler, die er für seine Arbeiten abwandelt. Seine Kunst soll dabei nie bloß gefallen – sie soll zum Nachdenken anregen.

DENKSTAHLs Arbeiten sind gespickt von Details, die den Betrachter in ihren Bann ziehen und oft erst auf den zweiten Blick erkennbar werden. Diese Ansprache kann sehr direkt passieren, regelrecht schockieren oder dezent und zurückhaltend sein. Überblickt man sein Oeuvre, fällt auf, dass all seine Werke auf eine Fernwirkung ausgerichtet sind. Farbenfroh und vor allem großformatig kommen sie daher und lassen die sie charakterisierenden Details erst bei einer Nahsicht erkennen, in denen man sich leicht verlieren kann.

Immer wieder mixt der Künstler in seiner digitalen Arbeit archaische Symbole und moderne Markenlogos. Bekannte Automarken, Textil- und Modelabels, Kaffeemarken und Social Media Brands gehören zu den Hauptbestandteilen seiner Werke, die jedoch nicht immer auf den ersten Blick auffallen. Beredte Beispiele hierfür sind seine Indianerporträts, die in eine umfassende Reihe von Porträts bekannter Persönlichkeiten gehören.

HEADS heißt diese Serie, in der bekannte Politiker der USA neben Pop- und Musikidolen wie John Lennon oder Marilyn Monroe stehen. In leuchtenden, kräftigen Farben und starken Kontrasten gehalten haben die Indianerporträts eine magnetische Anziehungskraft, die den Blick lenkt und einfängt. Hier wird dem Betrachter nicht nur der amerikanische Ureinwohner in einem neuen Licht präsentiert, sondern auch eindeutig Kritik geübt.

Fast unscheinbar prangt auf der Brust eines Indianers das Logo der wohl bekanntesten Kaffeekette der Welt – Starbucks. Ein Hinweis, dass der Kaffeeriese die kleinen Läden verdrängt wie der »Weiße Mann« die Natives? Möglich – doch DENKSTAHL stachelt auf und regt zum Hinsehen an, verleitet den Betrachter sich Gedanken zu machen, ohne dabei eine bestimmte Richtung oder Meinung zu propagieren. Das Markenlogo des Kaffeeriesen, aber auch zahlreiche andere sind heute omnipräsente Symbole in unserem Alltag. Man denke hier nur an die Logos von Apple, Google oder Modelabels wie Prada, Louis Vuitton, Chanel. Der Künstler setzt sie in seinen Bildern in einen neuen, anderen Kontext und konfrontiert den Betrachter, regt ihn an, über das Selbstverständlichgewordene zu reflektieren.

Bei all der Rebellion, die uns in den Arbeiten DENKSTAHLs begegnet, ist er stark beeinflusst von der Geschichte der Kunst. Immer wieder finden sich Anleihen, die dem Betrachter aus der klassischen Kunstgeschichte bekannt sind. Dabei reichen seine Referenzen von der Porträt- und Genremalerei der Renaissance, die niederländische Landschaftsmalerei über den Surrealismus bis hin zur Abstraktion. Diese Kombination aus bekannten Bildtraditionen, Farbenpracht, starken Kontrasten und Impulsgebern durch Symbole und Logos ist es, die DENKSTAHLs Arbeiten charakterisiert und den Blick des Betrachters anzieht.

Weitere Unterschiede werden nur bei genauerem Hinsehen und einem Vergleich mit dem Original Da Vincis ersichtlich. Statt einem hellblauen Gewand als Symbol von Reinheit, Heiligkeit und Treue trägt er hier ein grünes Gewand mit blauen Edelsteinen verziert. Grün gilt traditionell als sanft, beruhigend, gesund und wird mit Hoffnung gleichgesetzt. Blau und Grün stehen der Farbe Rot gegenüber – Reinheit und Hoffnung vs. Gefahr und Warnung.

Neben diesen motivischen und ikonografischen Veränderungen spielt DENKSTAHL auch mit dem Titel. Das teuerste Virus aller Zeiten nimmt Bezug auf die Rekordsumme, die bei der Versteigerung erzielt wurde und dem Titel als »teuerstes Gemälde der Welt«, der seitdem mit dem Original verbunden wird, kann aber gleichzeitig auch als Zeitzeugnis der aktuellen Pandemielage und die noch nicht absehbaren (wirtschaftlichen) Folgen gesehen werden.

Der spätmittelalterliche Bildtypus eines segnenden Christus’ als Retter der Menschheit und Heiler der Welt wird in DENKSTAHLs Werk überspitzt und karikiert dargestellt. Denn Kunst muss nicht nur gefallen, man muss sich mit ihr auseinandersetzen.